Un programador cíclico es un mecanismo que REALIZA un PROGRAMA de forma cíclica (REPETITIVA). Un programador cíclico mecánico moverá elementos mecánicos como levas, excéntricas cigüeñales, etc. (ejemplo programador de la lavadora). Si el programador controla un juego de luces, se dice que es un programador cíclico eléctrico (semáforo).

Un programador cíclico es un aparato que se utiliza para el control de un proceso que se repite exactamente por el tiempo que sea necesario, o sea que ejecuta un programa automáticamente, de forma cíclica (repetitiva). Por ejemplo un programador cíclico mecánico moverá elementos mecánicos como levas, excéntricas cigüeñales, etc. (caja de música). Si el programador controla mediante contactos eléctricos móviles un juego de luces o elementos eléctricos, se dice que es un programador cíclico eléctrico (programador de lavarropas). Un programador cíclico puede construirse de varias formas, por ejemplo con una lata de conservas capaz de girar sobre un eje movida por un motor eléctrico al que se le ha conectado un reductor de velocidad. La corriente llega a la lata mediante una leva construida con alambres o recortando una lata de refresco. A su vez, tocando la lata se colocan otras levas que conducen la corriente hacia los elementos a conectar, a esta lata se le adhiere cinta aislante colocada de manera que en cada tramo se enciendan los elementos según la secuencia deseada. En el caso de la imagen el programador es un disco sobre el cual se intercalan tiras aislantes y metálicas conductoras lo que determina cuando encienden las luces si la leva-contacto está sobre la lámina conductora y cuando no encienden si se encuentra sobre el aislante. En algún otro diseño se puede controlar con un programador motores, un avisador acústico (zumbador), electroválvulas para accionamientos neumáticos o distintos elementos para el proceso a controlar.